Le premier de tous les combats de Victor Hugo est celui qu’il mène contre la peine de mort.

  Dès l’enfance, il a été impressionné par le "spectacle" d’un condamné à l’échafaud, sur une place de Burgos, puis, par les préparatifs du bourreau dressant la guillotine en place de Grève, à Paris.

 Il va tenter toute sa vie de faire changer l’opinion en décrivant l’horreur de l’exécution, sa barbarie, en démontrant l’injustice et l’inefficacité du châtiment. Il utilise sa célébrité d’écrivain ou son autorité d’homme politique, et met son talent en oeuvre pour plaider cette cause, à travers romans, poèmes, témoignages devant les tribunaux, plaidoiries, discours et votes à la Chambre des pairs, à l’Assemblée puis au Sénat, articles dans la presse européenne et lettres d’intervention en faveur de condamnés.