Suivant les distances entre les systèmes informatiques, on peut distinguer 2 types de réseaux :
Ÿ les réseaux locaux ou LAN (Local Area Network) qui correspondent aux réseaux intra-entreprise (quelques centaines de mètres). Le support de câblage utilisé est essentiellement soit le câble cuivre soit la fibre optique.
Les réseaux LAN sont le plus souvent la propriété des entreprises utilisatrices;
Ÿ les réseaux grandes distances ou WAN (Wide Area Network), généralement réseaux "publics" (opérateurs publics ou privés), et qui assurent la transmission des données sur des longues distances (à l'échelle d'un pays ou de la planète).
Le support utilisé peut être terrestre (réseau téléphonique, Liaison Spécialisée, liaison fibre optique) ou hertzien (liaison satellite).
Les réseaux WAN sont le plus souvent la propriété d'opérateurs (France Télécom, ATT, Bell, ...).
Leur utilisation est payante.